素有“中州咽喉，江南屏障”之稱的皖境淮南,，是一個有著悠久歷史文化淵源的地方。2000年前,，西漢淮南王劉安與八公欲學(xué)道成仙，結(jié)果煉丹煉出了質(zhì)地細若凝脂,、口感細膩綿滑的豆腐,。作為豆腐的發(fā)源地,，“豆腐宴”頗具盛名，但淮南人在引以為傲之余又有些心存沮喪，因為不輔以價格昂貴的山珍海味,，沒有名廚大師的妙手烹飪，就做不出聲名顯赫的“豆腐宴”來,。尋常百姓家見不著,，吃不到,，于是慢慢習(xí)慣了對豆腐可有可無的態(tài)度,，轉(zhuǎn)而將眼光盯在了另一道本地特色美食上——牛肉湯,。
關(guān)于淮南牛肉湯的傳說有很多,，有的說是清宮御膳秘方流入民間,，有的說是淮南王劉安門下廚子親制,，還有人說是趙匡胤被困南塘后百姓熬湯救駕……淵源不知何處,，但這牛肉湯如今成了本地人的喜愛之食,，卻是無可辯駁,。
每天清晨,，天還未透亮,，遍布大街小巷里的牛肉湯店便早早開了門。大鍋里用牛骨熬制的濃湯,，添加了幾十種滋補藥材和鹵料，在炭火的灼燒下散發(fā)出濃烈的香氣,，同樣經(jīng)過鹵制的切片牛肉,、牛板腸以及粉絲、豆餅,、豆皮,、千張絲、香菜,、大白菜等一應(yīng)輔料在桌上排成一排,，等著前來的食客們自己選擇。選好的牛肉和輔料送至灶臺,，會被倒入一個碩大的漏勺,，在大鍋里來回翻燙十幾次，然后盛進碗里,，澆滿湯汁,，配上香菜,、蔥花或辣椒，一碗湯味醇厚,，鮮香爽辣的淮南牛肉湯便出爐了,。美味、滋補,、養(yǎng)身加上低廉的價格,，讓每一個吃過牛肉湯的人都是回味無窮、流連忘返,。
淮南人吃牛肉湯不在乎環(huán)境,，在乎的是味道。不管是裝潢考究的連鎖店,，還是搭棚設(shè)點的路邊攤,，其牛肉的新鮮與否，粉絲的筋道如何,，湯汁的鮮香程度……每一種食材的表現(xiàn)都被食客斤斤計較著,，好壞評價也都來自于舌尖上的味蕾。聰明人可以憑著一招既簡單又有效的方法來決定光顧哪家店面,，那就是門前車輛的多少和食客的擁擠程度,，在他們看來，每一個淮南人都是牛肉湯的品鑒師,，人氣就是廣告,，無須多言。時間久了,，牛肉湯成了本地人炫耀的美食資本,，年輕人甚至用漢語拼音給它起了個與洋快餐齊名的雅號：NRT。
上班的,、上學(xué)的,、做官的、務(wù)農(nóng)的……牛肉湯前無貴賤,，不同的是誰加了幾元錢的牛肉,、誰多喝了幾碗免費的湯；相同的卻是出門后大汗淋漓的暢快和心滿意足的愜意,。
精明的商家將牛肉湯搬進豪華飯店,，牛肉被片得更薄更剔透，千張絲也被切得更細更均勻,，但沒有一家飯店敢在湯里添加新配料,，生怕那一丁點的畫蛇添足，便被質(zhì)疑正宗與否。然而,，牛肉湯的根還是在市井之中,，不斷點擊網(wǎng)頁地圖上的“—”號，最終這座城將被街頭巷尾牛肉湯鍋里升騰的熱氣所籠罩,，看一看便口中生津,，聞一聞便坐下不走，這湯,，神了,。（朱宗保）
